《54》怪物：最好的決定
「津！天大的好消息哟！魔巫嬤嬤帮你写了一封信给在屿城的一位好友施泰纹！她跟末噬谷很有渊源，可以提供相当有用的资源！我们明天就出发！怎么样？」
芙琳摇动手里的信封，兴高采烈的把好消息告诉津。
这些人真是太奇妙了，竟然对待一个没有酬劳利益的对象那么用心，津满怀感动也很歉疚：「芙琳……谢谢你和阿嬤…但是，我没有要去屿城了，决定去克达玛多，直接在那里联络回去骨堊。」
「为什么？你不是很想去末噬谷？」芙琳有些意外。
「突然失踪，莫狄纳现在一定急得像热锅上的蚂蚁…我得赶快回去。」想到莫狄纳的反应，津就很焦急不捨，还有另一件事也是非常紧急的…那就是…「午夜也得快点回去骨堊找出办法解除该死的指示。我不想再让他因为自己的任性冒任何风险。我没有助人的能力，至少不要再徒增问题。」
越听，芙琳的眉头锁得越紧，「那你自己呢？你对桀的掛心呢？」
「哈…我做的那些梦，不过是自己太想念桀而產生的幻想…」津握紧了拳头，眼睛不断逃避着芙琳充满直问的强烈视线。
在隔壁相连房间聊天的比樵和午夜，早在听见芙琳的吆喝时便悄悄来到门边，暗暗听着她们的对话。
「津…这样真的好吗？」芙琳面有忧色，「我不觉得…忽略自己真正的心意是件好事…」
「真的真的！我仔细思考过了！这样是最好的！我去整理东西！明天出发——回家——！」津一扫沉闷气氛，高举双手，爽朗果断的回着话，却背过身子走出屋外。午夜连忙弹离倚在门边的身子跟了去…
“桀…对不起，我真的太没用了。”走到无人的地方，她用双手蒙住眼睛，咬牙无声的哭泣：“我没有能力！就算机会在眼前，也无能为力！太可笑了！”
就在一段距离外，午夜静静站在那里，看着她独自伤心……
清早，津告别秘林侏人，搭乘比樵训练的多头兽扛的兽车，准备前往克达玛多。一路上她很活泼，和马帝思臭味相投，两人像长不大的孩子，对路途中的奇特景物指指点点，不时发出讚叹，嘖嘖称奇；芙琳和比樵坐在最前头的驾驭位子，频频回头，热烈介绍解说；午夜则在津他们后排，平静望着外头风景。
在崎嶇的土石路上，兽车还能一路飆车甩尾，车厢在兽背上，乘坐起来却不至于难受，都归功于训练师兼驾驶的超高技巧。
接近傍晚，屁股差不多疼到坐不住时，他们进到了一座城。
屿城？
看到城门边的石碑，津讶异的将头探出车窗外又确认了一遍，瞬时明白过来，转头看向身后的男人；午夜手肘轻松靠在车窗台上，眼角馀光注意到她充满惊喜寻问的神色时，只是浅浅的笑了笑…
「午…午夜……为什么？」
「没为什么，就…不知不觉来了。」午夜支着腮帮子，望向窗外那有些开发过度的繁华。
一排排整齐楼房，石舖街道车水马龙，经过巧思规划的广大石砌广场，中心一个高耸如鐘楼的石柱…。将兽车停驻指定场所，他门徒步而行。
广场外围有一区绿地碧草如茵，上头排放许多造型奇特的大岩石，差不多一个人的高度，石壁四面掛满了拳头大的圆扁水晶，仔细看…那些水晶上都刻有名字，有的还附有肖像。石壁草地区人们来来去去，有的面对石壁静默停驻；有的低头合掌，喃喃默念；有的正将水晶石掛上壁面。
「比樵…你觉得安德鲁还在末噬谷旅行吗？」看着在馀暉下闪闪发光的水晶石，芙琳搂紧了比樵的臂膀。
比樵轻轻叹了口气，亲吻妻子的额，安慰道：「他无论在哪里都会很自在的！」
芙琳微笑的看着丈夫，将头靠在他的肩膀上。
安德鲁是他们的孩子…已经一年多没有消息…但他们坚持不买水晶石掛在缅怀石碑上。
旅者在末噬谷里失踪向来不是新闻…充满神秘古老传说的凶险之地有着高深莫测又迷人的物种资源，永远不乏探险者。原本因探险者、商业活动匯集存在的屿城，如今，也变得不再单纯…是许多失去亲友挚爱者的心灵寄託地，促使各宗教教派在当地兴盛，也有许多为盼等亲人而定居下来的人。
他们来到离广场甚远的一静謐处，一只小木屋混在杂林里。敲门后，出来迎接的是一位和津年纪相仿的俏女孩，一头蓬捲褐红发，脸上有许多雀斑。
「老师，有客人。来自哇哇达秘林。」她对屋里的人轻缓回报。
没听见屋里有任何回应，女子却朝里头点了点头，转向对津他们说：「进来吧。」
坐在大藤倚上，头发几乎全白的高瘦老妇，举手投足非常沉稳优雅；她笑容不多，甚至有些冰冷，戴上眼镜，仔细阅读着秘林魔巫写来的信…
拉低眼镜掛在鼻樑上，老妇人看向一行人，一下就找到相貌与堊人迥异的女孩，「你…要去末噬谷？」她沉着声音问。
没等津回答，她又接口：「凭什么？」
「几十年来城里与民间，甚至各大族，派出多少精英和资深探险队…能全身而退的队伍寥寥可数。你一个什么都不懂的外邦女孩子，有什么值得我帮你的？」
对方出言极刺，午夜一度要站出来，被津拉住…
「我是看在秘林阿嬤的面子才来找你的。」津的声调和气，姿态却非常坚定犀利：「在你拿出真正有帮助的东西之前，对我而言等同无用。你当然可以表明立场不帮忙，而我依然会遵照自己的意思前去末噬谷。咱俩互不勉强，那些贬低的话，你就自个儿收回去吧！」
施泰纹瞪起眼睛，看着眼前的女孩…
「我的伴侣甘波…是个大冒险家…」她缓缓的开口道。
施泰纹的伴侣甘波是个大冒险家，年轻时，足跡遍佈末噬谷，寻猎各种珍奇物种，探索幽秘之地。后来与美丽的屿城姑娘相恋至结发，曾多次带着施泰纹一起寻幽访胜。
然而，在一次担任末噬谷嚮导时，甘波没有回来。当时，她非常相信屿城当权者许下的承诺，相信城里会积极帮忙寻回挚爱…从此，施泰纹在屿城的家中苦苦等候，一等等到耆老之年。
回到甘波失踪的那几年，前往末噬谷的失踪人口急剧暴增，谣言四起，让末噬谷本就险恶的形象，越发狰狞。为挽救当地贸易，屿城城主不得不承诺组织前往末噬谷的探救队伍…然而，陆续派往的几支探救队也如肉包子打狗，有去无返。
「珍稀的上等魔导石也随探救队，石沉大海…」老妇人结束了故事。
「魔导石？」
「末噬谷能量流动十分紊乱…如果没有魔导石，贸然进入末噬谷，迷路是必然的。」雀斑女孩解释道：「越好的魔导石是越能够顺利穿越末噬谷的关键。携带劣质魔导石，和没有一样，它的能量会受到周围更强的能量影响，而失去作用。」
「要怎么取得上等魔导石？我是说，至少要能在末噬谷旅行上一段时间的等级。」津问。
「高级魔导石来自末噬谷，开採极为困难而且稀少，随着过度开採及贸易，如今更是稀有。」雀斑女孩回答。
「屿城最好的魔导石有两颗，一颗是甘波身上的；一颗是…」施泰纹抚摸着手上的银色戒指，津注意到上面镶放珠宝的槽是空的。
「你的婚戒宝石？」津马上明白过来。
施泰纹点点头。
她站起来，走向窗边，远方绿林围绕的上半部蓝天，屹立着一座高耸石柱，上头闪着明星般的特殊光彩。为了找回甘波，她不惜捐献出这颗爱人求婚时送她的珍贵魔导石……
「但它却被贡在那座高塔上……毫无用处。」仅成为安抚民心的象徵。老妇人感叹道，那不是她当初捐献的用意。
据说，魔导石可以指引，也会互相呼应。然而，陆陆续续有更多的优良魔导石，随着带着满满希望的寻亲队伍消失在末噬谷中后…施泰纹的戒石宛如镇城之宝，成了人们心中的盼望，没有人愿意失去最后一颗特级魔导石，那就像…和远方的亲人永远失去最后一线希望。
「如果，我能偷到那颗石头，你可愿意把它让给我们？」午夜突然开口问妇人。
「那是不可能的，上面有很刁鑽的守护阵法。」雀斑女孩摇摇头。
午夜露出难以测度的笑靨：「天下没有天衣无缝的阵法。」
「若能拿到魔导石，你们的路程自然会顺利一半。」施泰纹说。
经这么多年的等待，施泰纹的想法早就不一样了，只可惜，她老了…
看见津拥有她当年完全没有的积极与决心，施泰纹被深深打动…或许是对自己当年没拿出勇气去寻找甘波的遗憾，又或许她的生命将走到尽头，亦期盼有人能点燃最后的可能…
「我很想为你们带路，只可惜我老了，就怕拖累。倒有一个人非常适合…」施泰纹看向伴随身旁的女孩。
「我啊？老师。」
「梅，你不是说，你缺队友吗？」
「啊…这……」梅打量着津，似乎不怎么满意这个队友。但，当她看见犹如保镖般护在平凡女孩身后、气度非凡的冷俊男子，瞬间改变心意…「好吧！可是，就我们两个人的话，恐怕不太够。」
「我们也一起去探险吧！比樵！」芙琳马上兴奋地接了话，好像抽中免费豪华旅游机票一样，同时手臂环上津的肩膀用力紧了紧。
「咦？！」津受宠若惊。
「哈哈！走啊！就跟年轻时候一样！说走就走！」比樵竟然也跟着疯。
午夜两手交抱胸前，没有任何表态，但，此刻他会站在这里，立场已经相当明确。
「午夜哥去哪，我马帝斯当然是奉陪到底。」黑角少年得意的挺起略显单薄的胸膛，用拇指指了指自己。
「或许会赔上性命喔！小帅哥。」梅凉凉的灭他志气。
论要偷东西自然是难不倒经验丰富的魔龙队长，只是，他不认为塔上那颗会是价值连城的真货。
就在津他们离开屿城的隔天清早，城堡里传来一声惊惧惨烈的尖叫：
「我的宝贝啊啊啊啊啊啊！」
大型金库被翻得一团乱，守卫全都昏迷倒地，在经过通报后，城主赶忙衝往房间打开装着珍稀魔导石的小保险柜，整个人两眼发直，顿时双腿一软，跪在空荡荡的金库前，抱头惨叫。
紧接着，城内进入戒严状态。
§
停驻许多飞兽的店里，津站在一颗篮球大、呈现暗淡灰色的魔石前发愣，只要给点代价，就能立刻和远在骨堊的莫狄纳通上讯息。
在出发前往末噬谷之前，津来到了屿城的传讯贸易站，她好想立刻、马上跟莫狄纳影像通讯，看他好不好、告诉他自己很平安不要担心，但在这紧要关头，又好怕自己在听见莫狄纳的心情而心软。最后，她选择了传讯速度最快、且受到相当严格训练的飞兽，将她的信息带回给骨堊王。
午夜佇立一旁，淡然地协助津使用留讯物品，完成通信流程，却放任自己错过身为魔龙卫必做的通讯回报。他绝不可能不知道，这是一个会为自己带来杀身之祸的严重疏漏。