第3章 申九妹(3)
“丁兄听我一言，”吴相公一扫惊恐，笑道，“申九妹即刻便要大富大贵，丁兄可是杞人忧天了。”
丁凡勒马停奔，诧道：“此话怎讲？”
吴相公侃侃道来：“当今圣上喜爱木工，下诏今年所选秀女，必须有一技之能。那申九妹年方十八，人言姿容秀美、肤似玉雪，一手制伞之技冠绝古今，正在诏选之列。料想申九妹入宫后必获圣上恩宠，她身为民女之时所制十伞必定身价暴增，是以乍见‘光竹’，便生了贪念，得罪之处，万祈饶恕。”
太师府观伞之会，吴相公等人本来安排好计划，先倚太师之势诱买，丁凡若拒，侍女便会送上药茶，待丁凡醒来，不但没了竹伞，也会成为盗伞获罪的狱中囚。哪知刚看了伞，计划尚未展开，丁凡便突然离去，他们只得火速知会各处城门守卫和衙门，哪知此人是个这般了得的练家子，连大名鼎鼎的捕头胡盛也拿他不住，自己还连人带马成了他的俘虏。
丁凡喝道：“诏选申九妹之事当真？”吴相公拍胸道：“千真万确。”又道，“丁兄是条好汉，那‘光竹’果然不卖，便切不可再现人前，须知匹夫无罪，怀璧其罪。倘若某一日丁兄要卖了，便来寻我，必为丁兄讨一个好价钱。”
丁凡哼道：“你倒是个好人。”吴相公连连赔笑，突然身子一顿，五体投地，翘首见丁凡一人一骑眨眼远去，忙爬起来拍打尘土，寻路返回。
风清凉无比，阳光洒下来，竹影摇动，绿意层叠，其浅如透明，其浓如翠玉，满目满心，明丽爽快……丁凡神思飘飘，仿佛见到那个画竹的少女，光影跃动于她的全身，映得她也如嫩叶般透明。这竹风也曾拂过她惬意自在的笑容，这竹浪也曾扬起她喜悦无羁的心绪，这竹的清鲜气息也曾供她呼吸，而这无边无际的竹海，终究不能留住一朵小小的浪花……
丁凡驱马不停，连续多个日夜长途奔行，马累毙，人也困顿不堪。似这般急切地去寻一个未曾谋面之人，这是丁凡一生当中的头一回，然而，申九妹的面貌于他是陌生的，他却觉得，她熟悉得如他二十余年人生里自小相交的旧友，只要撑开“光竹”，他就能见到那一颗光明磊落的心灵。“风竹”的悲烈之气历历在目，只怕他来得迟了，那一株纤纤细竹已被恶风摧折……他终于赶到了蜀南竹海，这漫山遍野的绿哟，让他满心激动，又惴惴不安。他边走边打听，时近黄昏，才在竹海深处寻到申家伞坊。
申家男女正在忙碌，或穿伞绞线，制版印花，切割伞纸，或裱糊烘烤，熬油幌伞。
丁凡连问几声，才有一个老者过来，问道：“客官来订伞的？”
丁凡道：“是啊，不过我只要申九妹亲手所制。”
老者还没答话，旁边一个正在打伞坯的青年不快道：“咱们申家伞传了三代，又轻又结实，向来有名，九丫头闹了那么几把伞出来，倒弄得人人来问申九妹伞。你要她亲手做的，这就去皇宫找她要吧。”
丁凡道：“申九妹已经应诏进宫了？是几时的事？哪天走的？”他的失望之情看得那青年愈加不快，使劲往地上唾了一口。
老者道：“客官，咱家九妹选了秀女，七天前出了门子。”又向丁凡介绍伞具，丁凡已经听而不闻。
离了申家伞坊，丁凡寻路下山。忘忧谷中濯泉而饮、捕鱼而食，眼望山顶明月，耳听涧边蛙虫，如能在此地此夜与友谈笑，哪怕一夕，亦能记一世。丁凡不知道自己为何湿了眼眶，突然从竹亭竹椅上跳起身来，踏着出谷的石板路飞奔而去。
一入宫门深似海，丁凡决心在申九妹进宫的路上见她一面，同时心中暗作准备，倘若申九妹不愿进宫，他便倾己之力，还她自由。
没有了马，他就沿着向北的官道飞跑，跑到天明，跑到中午，又跑到天黑……
他累得胸腔里像在燃烧，像被撕裂，两条腿沉如负铅、酸如灌醋；渴了喝几口溪水，饿了吃一餐粗茶饭，困了睡一回露天觉；春雨如丝时无心玩赏，春花夹道处无暇观看……整整九夜八天，他用双腿，追上了运送秀女的车马队。他远远尾随，眼见车马进入驿馆，便投了附近客栈，洗沐更衣，用餐休息。案上镜里，他看到自己眼眶陷落，胡茬密如春草，也看到自己目光明亮，充满兴奋。
这一夜，他睡得十分酣沉，早起后尾随车马队出城七八里，这才健步赶上。擒贼擒王，他以迅雷之势冲上前，一把揪住早先辨明的太监首领，将他拉下马来。
变故突生，随队护卫围将上来，一时不敢动手。那太监又惊又怒，尖着嗓子乱叫乱骂。
丁凡并不理睬，捉了他后颈拖拽至身侧，走向第一乘马车，伸手揭起车帷，向车中二女道：“冒犯了，二位姑娘请报上名来。”
二女不知缘故，但见刘公公落入他手，尽感惊慌，丁凡又问一遍，一女才道：“奴家姓范，名春喜，会以纸叠成各种物件。”另一女依葫芦画瓢道：“奴家姓钟，名慧，能用木材削龙刻凤。”
丁凡又挑开下一辆车的帷幕问询，车中二女一姓王一姓陈，第三辆车中二女都姓张，最末一辆车中只有一位年约十八九的女子，生得眉目如画、肌肤雪白，对着丁凡，安娴沉静，毫无慌张。
丁凡忽然心跳加剧，胸口发热，问道：“请教姑娘高姓大名？”女子静静道：“小姓杨，闺名不便擅言。”
丁凡道：“姑娘姓杨？”女子点头道：“川南叙永县杨家坪人氏。”
丁凡放下车帷，向刘太监道：“我问你，蜀南竹海、会制竹伞的申九妹何在？”他紧张之际，手上劲力不觉大增，捏得刘太监颈骨欲断，哪还敢叫骂，哧哧道：“申、申九妹前……前天病……死了……”
丁凡道：“申九妹前天病死了？”刘太监连声道：“死了，死了，也不知得的什么急病，就埋在来路上距此四五十里的安宁村东面儿。可惜了她花容月貌、妙手兰心，生生把个为嫔为妃的前程断送了……”
刘太监发觉后颈上那只手完全松了，那一万斤力量如泥牛入海，再无影踪。他轻轻悄悄旁移试探，对方没有反应，他忙竭生平之勇，几步蹿将出去，闪入护卫身后，尖声大叫：“与咱家杀了这狂徒！”
丁凡本能地晃身急避，还是有一枪扎进左臂，他一声厉吼，回过神来，便觉得满腔里疼痛、愤怒，如刀削火灼，难以承受……
制伞的皮纸很薄，覆在画板上套色印花后，需要很轻柔很细心，才能将皮纸完好无损地揭下来，从申九妹记事以来就知道，揭坏的皮纸比制成的伞还多。
申九妹六岁时完好揭下第一张皮纸后，基本上包揽了这项活计，伞坊里也几乎再没有一张废纸。倘若她能安心于这项活计，申家人该多么省心啊，但显然地，她年纪越长，就越不听话，一个小女孩子，胆子比兄姐们还大，又爱独行，常常满山瞎游荡，有时摔了跤，回来只看见衣服破损，却不闻她叫疼哭泣。
九岁时，她认识了一个隐居山里的老画师，迷上了画画。家里人是决不许她在外过夜的，她就每天往返十多里山路去学画。老画师本是避烦才进的山，申九妹答应了决不说出学画之事，如此一来，她每天长时间外出就更显得不可理喻。父母打骂、长辈管教，申九妹咬着牙统统领受，完了依旧早出晚归。